Ülkü Özen’in hayatı, 23 Nisan 1951 tarihinde İstanbul’da başladı. Küçük yaşlardan itibaren sanatla iç içe olan Özen, ortaokul yıllarında İstanbul Belediyesi Şehir Tiyatroları Çocuk Oyunları Bölümü’ne katıldı ve dönemin usta oyuncusu Ferih Egemen’in öğrencisi oldu. Bu süreçte aldığı eğitim, onun sahne dünyasına ilk adımlarını atmasını sağladı. Ardından Nejat Uygur Tiyatrosu’nda çalışarak deneyimini genişletti ve 1968 yılında yayınlanan Ses dergisinin Kapak Yıldızı yarışmasında dikkat çeken isimler arasında yer aldı.
Genç oyuncu, bu yarışmada ikinci seçilmesinin ardından sinema kariyerine hızla yöneldi. İlk filmi “Eşkıya Kanı” ile Yeşilçam’a adım atan Özen, kısa sürede yedi filmde rol aldı ve yedinci projesinde başrol görevini üstlendi. 1969 yılından itibaren ise hem oyunculuğa hem de sahne performanslarına şarkıcılık da ekledi. Hayatının büyük bir kısmını sinema ve tiyatroya adayan Ülkü Özen, 1969 ile 1981 yılları arasında “Kan Su Gibi Akacak”, “Akrep Tuzağı”, “Çifte Yürekli”, “Hedefte İki Kişi” ve daha birçok yapımda yer aldı.
Sanat hayatının yanı sıra özel yaşamında da gündeme gelen Özen, bir dönem Yıldırım Gencer ile nişanlı kaldı. Ancak 22 Aralık 1995 tarihinde, annesini kaybettikten sadece yirmi gün sonra kalp krizi geçirdi ve hayata veda etti. Son yolculuğuna Feriköy Mezarlığı’nda yapılan törenle uğurlandı.
