1902 yılında İstanbul'un Kadıköy semtinde dünyaya gelen Afife, annesi Methiye Hanım ve babası Hidayet Bey'in çocuğuydu. Kadıköy'deki İstanbul Kız Sanayi Mektebi'nde okuduktan sonra Darülbedayi'nin tiyatro kursuna katıldı; 10 Kasım 1918'de kuruma kabul edildi. Kurumda, “Rakibe” adlı oyunda Leyla rolünü canlandırarak stajyer oyuncu (mülazim artistlik) kadrosuna girdi.
Ancak Darülbedayi yönetim kurulu, halka açık gösterilere katılmasına izin vermezken, Afife maaşını almayı reddederek 1919'da kurumu terk etti.
İlk sahne deneyimi, Darülbedayi tarafından sahnelenen Hüseyin Suat'ın “Yamalar” adlı oyunundaki Emel rolüyle gerçekleşti. Oyun, Kadıköy'deki Kışlık Apollon Tiyatrosu'nda sahnelenmişti. Afife, bu performans için “Jale” takma adıyla sahneye çıktı; bu sayede Türk tiyatrosunun sahnesine çıkan ilk Müslüman kadın oyuncu olma unvanını aldı ve sahneye çıktığı andan itibaren “Afife Jale” adıyla anılmaya başlandı.
Sahneye ilk çıkışının tarihi, 1920 yılının 9 Eylül, 13 Nisan veya 23 Nisan olarak kaydedilen farklı kaynaklarda değişiklik göstermektedir.
İlk performansının ardından bir hafta sonra, Reşat Rıdvan Bey'in “Tatlı Sır” adlı oyununda Neyir rolünü üstlendi. O gecede, Kadıköy Polis Başkomiseri, Müslüman bir kadının sahnede yer almasının İslam adabına aykırı olduğunu iddia ederek tutuklama emri çıkarmıştı; ancak Kınar Hanım'ın yardımıyla kaçmayı başardı.
Üçüncü hafta Ahmet Nuri'nin “Odalık” piyesinde sahneye çıktığında da tiyatro polis tarafından basıldı, bu da dönemin toplumsal ve kültürel ortamının zorluklarını gözler önüne serdi.