Behçet Necatigil, asıl adı Mehmet Behçet Gönül olan, 16 Nisan 1916’da İstanbul’un Fatih semtinde, Atikalipaşa Mahallesi’ndeki bir konakta dünyaya geldi. Babası Kastamonulu Hacı Mehmet Necati (Gönül) Efendi, annesi ise Gevyeli müderris Hafız İbrahim Hakkı Efendi’nin kızı Bedriye Hanım’dı. Kendisi de dersiâm bir müderris olan babası, Beyoğlu ve Sarıyer’de müftülük görevlerinde bulundu. Necatigil, 1951 yılında resmi olarak Necatigil soyadını aldı.
Doğumundan sadece iki yıl sonra, 1918’de Fatih’te yaşanan büyük yangın, Necatigil’in hayatında derin izler bıraktı. Aynı dönemde annesi ağır bir mide hummasına yakalandı ve yangının yarattığı travma nedeniyle hastalığı ağırlaştı. Küçük yaştaki Necatigil, henüz iki yaşındayken annesini kaybetti.
Bir süre anneannesinin Karagümrük’teki evinde yaşadıktan sonra, babasının ikinci evliliği sonucu oluşan yeni ailesiyle Beşiktaş Valideçeşme’ye yerleşti. Anneannesinin rahatsızlığı nedeniyle 1923’te babasının yanına taşınan Necatigil, burada Cevriusta İlkokulu’nda eğitim hayatına başladı.
Babasının işi nedeniyle ailesi Kastamonu’ya taşınınca, Necatigil burada Erkek Muallim Mektebi’nde ilkokulu tamamladı. Daha sonra Kastamonu Lisesi’nde ortaöğrenimine başladı, ancak yetersiz beslenme ve bakımsızlık nedeniyle yakalandığı "adenit tüberküloz" hastalığı yüzünden eğitimine ara vermek zorunda kaldı.
Tedavisinin ardından ailesiyle birlikte İstanbul’a dönen Necatigil, 1931 yılında Kabataş Erkek Lisesi’ne orta ikinci sınıftan itibaren kaydını yaptırdı.
Hastalık döneminin onda bıraktığı hassasiyet, Necatigil’in yazma isteğini tetikledi. 1927-1928 yıllarında el yazısıyla hazırladığı "Küçük Muharrir" adlı haftalık dergiyi on dört sayı boyunca arkadaşlarına ve ailesine dağıttı. Kabataş Lisesi’ne yeniden başladıktan sonra bu dergiyi yeni harflerle yayımlamaya devam etti ve bir yaz boyunca on iki sayı çıkardı.
Bu dönemde Akşam gazetesi’nin Çocuk Dünyası sayfasına da şiirler, fıkralar ve hikâyeler gönderen Necatigil’in edebiyat dünyasındaki ilk izleri bu yıllarda ortaya çıktı. Lise yıllarında Varlık dergisinde "Gece ve Yas" adlı şiiri Behçet Necati imzasıyla yayımlandı. 1936’da Kabataş Lisesi’nin edebiyat bölümünden birincilikle mezun oldu.
