Yılmaz Zafer, 24 Eylül 1957 tarihinde İstanbul'da dünyaya geldi. Sanat yaşamına Perihan Savaş'a duyduğu hayranlıkla birlikte Fatih Halkevi'nde tiyatro çalışmalarına katılarak adım atan sanatçı, kısa süre sonra Şehir Tiyatroları'na geçiş yaptı. Gülriz Sururi - Engin Cezzar Tiyatrosu gibi farklı topluluklarda çeşitli roller üstlendi ve sahne deneyimini genişletti.
1976 yılında sinema dünyasına adımını atan Yılmaz Zafer, kısa zamanda kendine has oyunculuk tarzıyla dikkat çekti. Kırkın üzerinde filmde rol alan sanatçı, özellikle İskilip'li Atıf Hoca filmindeki Ferit karakteriyle unutulmaz bir performans sergiledi. Bu filmde, Kurtuluş Savaşı döneminde işgal güçlerine destek verip Kuvay-ı Milliye hareketine zarar veren Atıf Hoca'nın avukatlığını üstlenen Ferit rolü, seyirciler tarafından büyük beğeni topladı.
1987 yılında uzun yıllardır hayran olduğu Perihan Savaş ile evlenen Zafer, bu birliktelikten bir çocuk sahibi oldu. Aynı dönemde, eşi ile birlikte "Yönetim Film ve Reklamcılık Şirketi"ni kurarak yapımcılık alanında da varlık gösterdi. Ancak sağlık sorunları sanat hayatını olumsuz etkilemeye başladı; 1994 Nisan ayında yaşadığı ilk kalp krizinin ardından ikinci bir kalp krizi geçiren sanatçı, yoğun bakımda tedavi gördü ve 9 Kasım 1995 tarihinde beyin kanamasının ardından hayata veda etti.
