Birleşmiş Milletler’in eğitim, bilim, sanat ve kültür alanlarında uluslararası iş birliğini teşvik ederek barış ve güvenliği sağlamayı amaçlayan kurumu UNESCO, 1945 Kasım’ında Londra’da 44 ülkenin temsilcileri tarafından kabul edilen bir yasa çerçevesinde kurulmuştur. Merkezi Paris’te bulunan bu örgüt, Genel Konferans, Yürütme Konseyi ve Sekreterlik olmak üzere üç ana organdan oluşur ve üye devletlerde kurulan Millî Komisyonlar aracılığıyla eğitim, bilim ve kültürle ilgili hedeflerini hayata geçirir.
Kuruluşundan kısa bir süre sonra, UNESCO’ya üye olarak kabul edilen Filistin’in ardından Amerika Birleşik Devletleri, örgüte yaptığı mali desteği geri çekmiştir. Bu gelişmenin ardından, Kasım 2011’de UNESCO, Bali’de planlanan Dünya Somut Olmayan Kültürel Miras Listesi toplantısı dışındaki tüm etkinliklerini yıl sonuna kadar askıya almıştır.
Üye ülkelerin temsilcilerinin bir araya geldiği Genel Konferans, ilk yıllarda her yıl toplanırken 1954’ten itibaren iki yılda bir toplanmaya başlamış ve bugüne kadar 37 kez gerçekleşmiştir. Konferans, UNESCO’nun çalışma programlarını onaylar ve bütçesini belirler. Konferans tarafından seçilen bir Genel Direktör önderliğinde çalışan Sekreterlik, eğitim, bilim, kültür ve iletişim bölümlerine ayrılmış olup iki yıllık programların uygulanması için gerekli teknik çalışmaları yürütür.
Genel Konferans’a katılan ve hükümetleri tarafından aday gösterilen temsilciler arasından dört yıllık bir dönemde 58 üyeden oluşan Yürütme Konseyi seçilir. Bu konsey, örgütün stratejik kararlarını alırken, Sekreterlik ise bu kararların hayata geçirilmesinden sorumlu olur.
