Avangart teriminin kökeni, Fransızcada askeriyede kullanılan "öncü birlik" anlamına gelen *avant-garde* sözcüğüne dayanıyor. Hem Fransızcada hem de diğer dillerde bu terim, genellikle kültür, sanat ve siyaset bağlamında yenilikçi yaklaşımları ya da deneysel çalışmaları tanımlamak için kullanılıyor. Aslında askeri bir terim olarak ortaya çıkan bu kavram, Rönesans dönemindeki askerî teorilerden esinleniyor.
Bu terimi sanat dünyasına ilk kez taşıyan kişi, ünlü düşünür Saint-Simon oldu. Ona göre avangart sanatçılar, toplumun ilerlemesine yön veren öncüler olarak görülüyordu. Saint-Simon’un 1825 yılında yayımlanan “Sanatçı, Bilim İnsanı ve İşçi” başlıklı makalesinde, sanatçının rolü toplumun hayal gücünü harekete geçirmek ve ilerici fikirleri yaymak olarak tanımlanıyordu. Bu bakış açısı, daha sonra devrimci siyasi hareketlerin, özellikle komünist hareketlerin diline yerleşti.
Avangart sanat, kabul görmüş normları sorgulayarak onların sınırlarını zorlamayı hedefler. Bu normlar, sosyal değişimlerden estetik deneyimlerin yeniden yorumlanmasına kadar geniş bir yelpazede karşımıza çıkabilir. Temelinde, sanatın sadece güzellik arayışı değil, aynı zamanda toplumu değiştirme gücüne sahip olduğu inancı yatar. Bu yüzden avangart eserler, izleyicilerde alışılmışın dışında tepkiler uyandırmayı amaçlar.
