Cahide Sonku, gerçek adıyla Cahide Serap, 27 Aralık 1919’da Yemen’in San’a bölgesinde dünyaya geldi. Babası Yüzbaşı Necati Bey, Osmanlı ordusunun bir subayıydı; büyükbabası ise 7. Ordu komutanı Çorapsız İbrahim Paşa olarak bilinir. I. Dünya Savaşı’nın ardından Osmanlı’nın Yemen’i kaybetmesiyle aile, İstanbul’a göç etti.
Babası kısa bir süre İngiliz esiri olarak tutuldu, ardından aileyi terk edip annesiyle birlikte Fatih’teki paşa konağına yerleşti. Çocukluğunda dedesinin vefatının ardından çıkan bir yangın konaklarını yok etti ve bu dönemde annesiyle kalmayı tercih eden Cahide, Fatih’teki Cumhuriyet Kız Ortaokulu’nu bitirdi.
Ortaokul yıllarında sahneye ilgi duymaya başlayan Cahide, 16 yaşındayken öğretmeninin tavsiyesi üzerine Darülbedayi’ye kaydoldu ve kısa sürede İstanbul Şehir Tiyatroları’nın gözde oyuncuları arasına girdi. İlk sahne deneyimini, Şehzadebaşı’ndaki Milli Sinema’da izlediği “Bir Millet Uyanıyor” filmindeki Atıf Kaptan karakterine duyduğu hayranlıkla anlatır; bu coşku annesinin ona bir tokat atmasıyla son buldu.
1932’de Darülbedayi’de “Yedi Köyün Zeynebi” rolüyle sahneye çıkan Sonku, 1933 yılında “Söz Bir Allah Bir” filmiyle sinema dünyasına adım attı. 1950’de kendi adıyla anılan Sonku Film şirketini kurarak “Fedâkar Ana” ile yönetmenliğe de imza attı. Hayatı boyunca Talat Artemel, iş adamı İhsan Doruk (ilk evliliğinden Ender adında bir kız çocuğu dünyaya geldi) ve tiyatrocu Cahit Irgat gibi isimlerle evlilik ve ilişki yaşadı; bu kişisel dalgalanmalar zaman zaman alkolle mücadele etmesine de yol açtı.
“Bataklı Damın Kızı Aysel” filmindeki güçlü kadın karakteriyle büyük beğeni toplayan Sonku, 1951 yılında Yıldız dergisinin düzenlediği yarışmada “En İyi Kadın Oyuncu” ödülünü kazandı. 1950’li yıllarda Sami Ayanoğlu gibi sanatçılarla çalışarak Türk sinemasının şekillenmesinde önemli bir rol üstlendi. 18 Mart 1981’de İstanbul’da vefat eden Cahide Sonku, Türk sinemasının ilk kadın yönetmeni ve önde gelen oyuncularından biri olarak hem sahnede hem de perde arkasında bıraktığı mirasla hâlâ anılmaktadır.
