İsmail Kartal, 15 Haziran 1961'de İstanbul’da doğdu. Futbol kariyerine Sarıyer'de başlayan Kartal, kısa bir süre sonra Gaziantepspor'a transfer ederek deneyim kazandı. 1983'ten 1993'e kadar Fenerbahçe forması altında 235 kez sahaya çıkan Kartal, bu dönemde 15 gol atarak takıma katkı sağladı. Ardından 1993-94 sezonunda Denizlispor'da 32 maçta 12 gol kaydetti; bu, futbolculuk yaşamının en verimli dönemiydi. Son olarak 1994-95 sezonunu Adanaspor'da tamamladıktan sonra aktif futbolculuğundan çekildi.
Milli düzeyde ise Kartal, iki kez Türkiye U‑21, altı kez ise A takımı formasını giydi; toplamda sekiz kez milli formayı taşıdı.
Emekli olduktan sonra teknik direktörlüğe adım atan Kartal, önce Fenerbahçe altyapısında görev yaptı ve ilk başkanlık deneyimini Kardemir Karabükspor'da edindi. Sivasspor'u 1. Lig şampiyonu yaparak Süper Lig'e çıkarması, onun en dikkat çeken başarılarından biri oldu. 2006-07 sezonunda Mardinspor, ardından Malatyaspor ve FB TV'de yorumculuk yaptı.
Orduspor, Konya Şekerspor ve Fenerbahçe yardımcı antrenörlüğü gibi görevlerin ardından 2014-15 sezonunda Fenerbahçe'nin başına geçti; 8. haftada Beşiktaş karşısında 2‑0 galibiyet alarak derbi zaferi yaşattı. Daha sonra Eskişehirspor, Ankaragücü (2017‑18'de takımı Süper Lig'e taşıyarak) ve 2023‑24 sezonunda yine Fenerbahçe'yi yönetti; bu sezon takımı 99 puanla ligde ikinci sırada tamamladı. 2025 yılının ilk yarısında Persepolis FC'nin teknik direktörlüğünü yapıp 16 maça çıktı ve 18 Haziran 2026'da FBTV programında yeniden Fenerbahçe'nin teknik adamı olduğu duyuruldu.
Kökeni Rizeli olan Kartal, evli ve iki çocuk babasıdır.
