Nicolaus Copernicus, 19 Şubat 1473 tarihinde Toruń’da doğmuş ve 24 Mayıs 1543’te Frombork’ta vefat etmiştir. Ermland bölgesinde Katolik piskoposunun danışmanı olarak görev yaparken, boş zamanlarını matematik, astronomi ve harita çalışmalarıyla dolduran bir bilim insanıydı. En bilinen eseri “De revolutionibus orbium coelestium” (Göksel kürelerin devinimleri üzerine) adlı eserinde, gezegenlerin Güneş etrafında sabit yörüngelerde döndüğünü savunarak güneş merkezli bir evren modeli ortaya koymuştur.
Bu model, “Kopernik Günmerkezliliği” adıyla anılır ve 1543 yılında, Kopernik’in ölümünden kısa bir süre önce yayımlanarak bilim tarihinin dönüm noktalarından biri olarak kabul edilmiştir.
Kopernik, babasının kökeni Silezya’da, Nysa yakınlarındaki bir köyden gelmektedir; köy adı zamanla Kopernik, Copernic gibi farklı biçimlerde anılmıştır. Babası, bakır ticaretiyle uğraşan varlıklı bir tüccar olarak kayıtlara geçmiştir ve Krakow’dan Toruń’a taşınmıştır. Aile, 14. yüzyılda Polonya’nın Krakow ve Toruń şehirlerine göç etmiş, bu dönemde bölge çeşitli savaş ve politik çatışmalara sahne olmuştur.
Babası da bu siyasi ortamda aktif rol alarak, Prusya şehirlerinin ve Polonya krallığının çıkarlarını korumaya çalışmıştır.
Copernicus’un ailesi dört çocuktan oluşan bir ailede en küçük çocuktur. Kardeşi Andreas, Augustinyan rahip olarak hizmet vermiş; kız kardeşi Barbara Benedikt ise rahibe olmuş ve ilerleyen yıllarda Kulm’daki manastırın baş rahibesi olarak görev almıştır. Diğer kız kardeşi Katharina, iş adamı ve Thorn valisi Barthel Gertner ile evlenmiş, Barthel’in erken ölümü sonrası beş çocuğuna bakmak zorunda kalmıştır. Copernicus hiç evlenmemiş ve çocuk sahibi olmamıştır.
