1967 yılında İstanbul’da, Makedonya göçmeni bir ailenin çocuğu olarak dünyaya gelen Nilüfer Açıkalın’ın asıl soyadı Küçükçavdar’dır. Mimar Sinan Üniversitesi Devlet Konservatuvarı Tiyatro Bölümünden mezun olduktan sonra sanat hayatına adım atan Açıkalın, hem oyunculuğuyla hem de yazarlıkla dikkatleri üzerine çekti.
1987 yılından beri sinema, televizyon ve tiyatroda aktif olarak yer alan sanatçı, ilk kez 1988 yapımı Ada filmiyle beyazperdede görülmüştü. Türkan Şoray’ın kızı rolünü canlandırdığı bu yapım, onun sinema kariyerinin başlangıcı oldu.
Aynı zamanda kısa öyküler kaleme alan Açıkalın’ın dört öykü kitabı yayınlandı. Bir dönem Devlet Tiyatroları'nda da görev alan sanatçı, 1987’de Peker Açıkalın’la evlendi, ardından 1994’te bu evliliği noktaladı.
Günümüzde yönetmen Orhan Oğuz ile birlikte olan Açıkalın, 2014 ve 2015 yıllarında Başka Şarkılar adını taşıyan iki albüm çalışmasıyla müzik alanında da deneyim kazandı.
Oyunculuk kariyeri boyunca birçok önemli eserde yer alan Açıkalın, 2000 yılında Kara Kentin Çocukları adlı çalışmasıyla Sadri Alışık Tiyatro ve Sinema Oyuncu Ödülleri’nde En İyi Kadın Oyuncu ödülüne layık görüldü. 2003’te Bekleme Odası filmiyle 14.
Orhon Murat Arıburnu Ödülleri’nde En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu ödülünü kazandı. Aynı zamanda Çekmeceler filmindeki performansıyla Türkiye-Almanya Film Festivali’nde En İyi Kadın Oyuncu ödülünün sahibi oldu.
