Yuri Gagarin
Sovyet pilot ve kozmonot, uzaya çıkan ilk insan (1961)
Yuri Alekseyeviç Gagarin, 9 Mart 1934 tarihinde Rusya Sovyet Federatif Sosyalist Cumhuriyeti'ne bağlı Kluşino köyünde dünyaya geldi. Babası marangoz ve tuğla yapıcı, annesi ise sütçü olarak çalışıyordu; aile toplam dört çocuktan oluşuyordu ve Yuri, iki erkek kardeşi ve bir kız kardeşiyle birlikte büyüdü. Çocukluk yılları, 1941’de Alman işgalinin köyü ele geçirmesiyle zor bir döneme girdi; aile bir çamur kulübesinde bir yıl dokuz ay boyunca barındı ve iki büyük kardeşi zorla Polonya’ya gönderildi. Savaş sonrası 1946’da Gzhatsk’a taşınarak ortaöğretimine burada devam etti.
Gençlik döneminde bir çelik fabrikasında dökümcü olarak çalıştıktan sonra Sovyet Hava Kuvvetleri’ne katıldı ve sınır bölgesindeki Luostari Üssü’nde pilotluk görevini yürüttü. 1960’ların başında, beş diğer adayla birlikte uzay programına seçilen Gagarin, 12 Nisan 1961’de Vostok 1 aracını kullanarak 108 dakikalık bir yolculukla Dünya etrafında bir tur atarak insanlık tarihinin ilk uzaycısı oldu. Bu tarihi uçuş, Sovyetler Birliği’nin uzay yarışındaki en büyük başarısı olarak uluslararası alanda büyük yankı uyandırdı ve Gagarin, Sovyetler Birliği Kahramanı da dahil olmak üzere pek çok madalya ve unvanla onurlandırıldı.
Uzay görevinden sonra Gagarin, adını taşıyan Kozmonot Eğitim Merkezi’nin başkan yardımcısı olarak yeni nesil kozmonotların eğitiminden sorumlu oldu. 1962’de Sovyetler Birliği Meclisi’nin alt kanadına, ardından Üst Kanada Milliyetler Meclisi’ne milletvekili olarak seçildi. Tek uzay uçuşunun ardından, 1967’de Vladimir Komarov’un trajik ölümüne yol açan Soyuz 1 görevinde yedek mürettebat olarak yer alması planlandı; ancak Sovyet yetkilileri, Gagarin’in başka bir uzay görevine katılmasını engelledi.
Şubat 1968’de Jukovski Hava Kuvvetleri Mühendislik Akademisi’nden mezun olduktan kısa bir süre sonra, yeniden normal uçaklarla uçma izni aldı. Ancak beş hafta içinde, eğitim uçuşu sırasında MiG-15 uçağı Kirjaç yakınlarında düşerek 34 yaşında hayatını kaybetti. Ölümünün ardından Gagarin, pek çok anıt, heykel ve duvar resmiyle anıldı; üzerine basılan posta pulları ve madeni paralarla da hatırası yaşatıldı.