95 yıllık ömrüne sayısız unutulmaz karakter sığdıran Joe Turkel, 1927 yılında New York'un Brooklyn ilçesinde, Polonya'dan Amerika'ya göç etmiş Yahudi bir ailenin çocuğu olarak dünyaya geldi. Henüz 17 yaşındayken ABD Ordusu'na katılarak II. Dünya Savaşı'nın en çetin cephelerinden biri olan Avrupa'da görev yaptı.
Sinemadaki ilk adımı 1949 yapımı City Across the River filmiyle atan Turkel, kariyeri boyunca çoğunlukla yardımcı rollerde, ama hep belleklerde iz bırakan karakterler canlandırdı. Stanley Kubrick'in üç farklı filminde çalıştığı bilinen az sayıdaki oyuncudan biri olan Turkel'in Kubrick filmografisindeki yeri oldukça özel. The Killing (1956)'daki "Tiny" karakterinden Paths of Glory (1957)'deki sorgulayıcı askere kadar Kubrick'in erken dönem klasiğine; Cinnet (1980) filmindekiyse hem hayalet barmeni Lloyd hem de android üreticisi Dr. Eldon Tyrell rollerine imza attı.
Türk sinemaseverlerinin de yakından tanıdığı bu usta oyuncu, Ridley Scott'un efsanevi bilimkurgu filmi Blade Runner (1982)'deyse Tyrell Corporation'ın kurucusu Dr. Eldon Tyrell karakteriyle sinema tarihine adını altın harflerle yazdırdı. Dönemin popüler televizyon dizilerinden Kojak, Tales from the Darkside ve Miami Vice'da da yer alan Turkel, sahne ve ekranın vazgeçilmez isimlerinden biriydi.
Anita Josephine Cacciatore ile hayatını birleştiren Turkel'in bu birliktelikten iki çocuğu oldu. 2014 yılında verdiği bir röportajda en sevdiği filmi olarak Paths of Glory'i gösteren usta karakter oyuncusu, siyasi görüş olarak da liberal demokrat çizgide yer aldı. 2022 yılında hayata veda etmeden kısa bir süre önce kaleme aldığı otobiyografisi The Misery of Success'in ise yılın sonlarına doğru yayınlanması planlanıyordu.
27 Haziran 2022 tarihinde, Kaliforniya'nın Santa Monica şehrindeki bir hastanede tedavi görürken, henüz 94 yaşındayken aramızdan ayrıldı. Filmleriyle olduğu kadar duruşuyla da belleklerde iz bırakan Joe Turkel, sinema dünyasının unutulmaz karakter oyuncularından biri olarak anılmaya devam edecek.
