Vasco Núñez de Balboa

Vasco Núñez de Balboa, 1475 yılında İspanya’nın Badajoz iline bağlı Jerez de los Caballeros’da doğmuş bir keşifçi ve maceraperesttir. 1519 yılına kadar yaşamını sürdürmüş ve Büyük Okyanus’u gören ilk Avrupalı olarak tarihe geçmiştir.

Genç yaşta, 26 yaşındayken Amerika kıtasına yönelen Balboa, Hispaniola (günümüzde Haiti) adasına yerleşmiş ve burada büyük bir çiftlik kurma girişiminde bulunmuştur. Ancak tarım işinde istediği başarıyı elde edemeyince, San Sebastián kolonisinin gemisine gizlice binerek kaçmış ve beraberindeki denizcileri ikna ederek bugünkü Panama’nın Darien bölgesinde yeni bir yerleşim yeri kurmuştur. 1511 yılında İspanya Kralı tarafından Darien’in geçici valisi ve komutanı olarak görevlendirilmiştir.

Bir keşif gezisi sırasında yerli halktan, güneyde dağların ötesinde ve Peru’nun altın topraklarına komşu büyük bir denizin varlığını öğrenen Balboa, 1513 yılında 190 İspanyol asker ve yaklaşık bin yerliyle birlikte yola çıkmıştır. Zorlu bir yolculuğun ardından, Orta ve Güney Amerika’yı birbirine bağlayan dar kara şeridini (Panama Yarımadası) aşmış ve bir dağın zirvesinden Büyük Okyanus’u görmüştür.

Bu başarısı sonucunda Balboa, İspanyol Kralı tarafından Büyük Okyanus amirliğine atanmıştır. Ancak geri döndüğünde, kralın Darien valiliği görevini Pedro Arias de Ávila’ya verdiğini görmüş ve yeni valiyle aralarında gerginlik ortaya çıkmıştır. Ávila, Balboa’nın başarılarını kıskanarak uydurduğu suçlamalarla onu tutuklatmış ve Darien’de idam ettirmiştir.

Balboa’nın adı, Panama’nın resmi para birimi olan “Balboa”ya verilmiştir.