Türkiye’de azınlıklar iki temel gruba ayrılır: etnik ve dinî azınlıklar. Ülke, tarih boyunca pek çok etnik topluluğu barındırmış olsa da, 1965’ten beri yapılan nüfus sayımlarında etnik köken sorulmadığı için bu grupların tam sayısı belirlenemiyor. Çeşitli tahminler ortaya atılsa da, objektif bir rakam elde etmek hâlâ zor. Osmanlı İmparatorluğu’nun yüzyıllar süren geniş coğrafyasının çöküşünün ardından, o dönemdeki demografik çeşitliliğin bir kısmı bugün de Türkiye sınırları içinde yaşamını sürdürüyor.
Resmi olarak, Lozan Barış Antlaşması ve Türkiye‑Bulgaristan Dostluk Antlaşması çerçevesinde azınlık olarak tanınan gruplar sadece Rumlar, Ermeniler, Museviler ve Bulgarlar. Ancak 13. İdare Mahkemesi’nin 18 Haziran 2013 tarihli kararında, Süryanilerin de Lozan’ın 40 ve 41. maddelerinde tanımlanan haklardan yararlanabileceği kabul edildi.
Mahkeme, anayasa ile uluslararası antlaşmaların çeliştiği durumlarda antlaşma hükümlerinin öncelikli olduğunu vurgulayarak, Süryanilerin gayrimüslim Türk vatandaşları arasında yer aldığını ve bu hakları kullanabileceklerini belirtti.
Osmanlı döneminde toplum, büyük ölçüde Müslümanlar ve gayrimüslimler olarak ikiye ayrılırdı. Farklı dini topluluklar kendi kurumları –tekeler, kiliseler, sinagoglar– aracılığıyla bir özerklik kazanmıştı. İstanbul’un fethinden sonra, Rum Ortodoks Patrikhanesi devlet tarafından tanındı, Ermeni patrikliği ise aynı ayrıcalıklarla İstanbul’a taşındı; bu durum, Osmanlı’nın azınlıkların dini işlerine karışmadığını gösteriyordu. Gayrimüslimler eğitim ve yargı alanında da kendi okullarını ve mahkemelerini kurma hakkına sahipti.
Bu hoşgörülü yaklaşımın yanında, gayrimüslimler için ayrı kurallar da bulunuyordu. Örneğin, askerlikten muaf tutulan gayrimüslimlerin ödemek zorunda olduğu cizye vergisi bu ayrımcılığa işaret eder. Ayrıca, devşirme sistemiyle Hristiyan çocukların ailelerinden koparılarak Müslümanlaştırılması ve yeniçeri ya da Enderun okullarına gönderilmesi gibi asimile edici uygulamalar da mevcuttu.
Bu karmaşık yapı, Osmanlı’nın uzun vadeli hoşgörüsüyle birleşerek, imparatorluğun çöküş sürecinde de belirleyici bir rol oynamıştır.
