Vasco da Gama
Bartolomeu Dias'ın bulduğu yolu geliştirerek Hindistan'a giden ilk Portekizli denizci
Vasco da Gama (1469‑ 24 Aralık 1524), Sines’te doğmuş ve 1524’te Hindistan’ın Kerala bölgesindeki Koçi’de vefat etmiş Portekizli bir denizcidir. Keşifler Çağı’nın önde gelen isimlerinden olan Gama, Avrupa’dan doğrudan Hindistan’a ulaşan ilk denizci olarak tarihe geçmiştir. Kral I. Manuel’in emriyle, Doğu’nun zenginliklerine ve Hristiyanlık için kutsal sayılan Hint topraklarına ulaşma görevini üstlenmiştir.
1497 yılında, Bartelemeu Dias’ın daha önce keşfettiği ve Afrika’yı dolaşan Ümit Burnu’na kadar uzanan deniz yolunu geliştiren Gama, Portekiz’in deniz keşiflerine yeni bir sayfa eklemiştir. Bu rotanın başarısı, Osmanlı ve İran’ın ticari üstünlüğüne son vererek, Avrupalıların deniz ticaretinde hâkimiyet kurmasını sağlamıştır.
Hindistan kıyılarına ulaştığında, Gama’nın mürettebatı Müslüman gemilerine, özellikle hac yolcusu zengin gemilere karşı sert bir tutum sergilemiş; Calicut, Mombasa ve Malindi gibi liman şehirlerinde yerel halkla çatışmalara girerek bu limanları topa tutmuştur.
1998 yılında, Hindistan hükümeti Gama’nın ilk kez ayak bastığı Calicut’ta, bölgeye turizm çekmek amacıyla 500. yıl dönümü etkinlikleri düzenlemek istemiştir. Ancak Hindistan Komünist Partisi başta olmak üzere bazı gruplar, Gama’nın gelişiyle kölelik ve emperyalist sömürünün başladığını savunarak protestolar düzenlemiş ve kutlamalar iptal edilmiştir. Portekiz’de ise Gama hâlâ milli bir kahraman olarak görülmekte ve aynı yılki Expo 98 etkinlikleriyle birlikte kutlamalar coşkuyla sürdürülmüştür.