Vasco da Gama, Avrupa'dan Afrika'nın güneyini dolaşarak Hindistan'a deniz yoluyla ulaşan ilk Portekizli denizcidir. Bu yolculuk, Avrupa ile Asya arasında doğrudan deniz ticaretinin önünü açtı.
1460'lı yıllarda Portekiz'in Sines kasabasında doğdu. Babası Estêvão da Gama, kasabada görevli bir soyluydu. Genç yaşta Santiago tarikatına katıldı.
Hindistan seferleri
Kral I. Manuel'in görevlendirmesiyle 8 Temmuz 1497'de dört gemiyle Lizbon'dan yola çıktı. Bartolomeu Dias'ın birkaç yıl önce ulaştığı Ümit Burnu'nu dolaştı, Doğu Afrika kıyılarında Mozambik, Mombasa ve Malindi'ye uğradıktan sonra Hint Okyanusu'nu geçti ve 20 Mayıs 1498'de Kalikut'a vardı. Yerel hükümdarla ticaret anlaşması sağlayamadı. Dönüş yolculuğu ağır geçti, mürettebatın yaklaşık yarısı hayatını kaybetti. 1499'da Lizbon'a döndü.
1502'de büyük bir donanmanın başında ikinci kez Hindistan'a gitti. Bu sefer önceki çatışmaların öcünü almak amacı da taşıyordu. Kalikut'tan Mekke'ye giden ve yüzlerce hacıyı taşıyan Miri gemisini ele geçirip yaktırdı; ardından Kalikut'u topa tuttu. 1503'te Portekiz'e döndü.
Hizmetlerine karşılık 1519'da Vidigueira kontu unvanını aldı. 1524'te Portekiz Hindistanı'na genel vali (viseroy) olarak atandı ve aynı yıl Hindistan'a gitti. Görevinin üçüncü ayında hastalanarak 24 Aralık 1524'te Koçi'de öldü. Naaşı önce Koçi'de gömüldü, sonra Portekiz'e taşındı; 1880'de Lizbon'daki Jerónimos Manastırı'na nakledildi.
Portekiz'de ulusal bir kahraman olarak anılan Gama, Hindistan'da gerçekleştirdiği şiddet olayları nedeniyle tartışmalı bir figür olarak da değerlendirilir.
