Yıldız Kenter, 11 Ekim 1928'de İstanbul'un Çamlıca semtinde dünyaya geldi. Asıl adı Ayşe Yıldız Kenter Güngör olan usta oyuncu, hem Türkiye’nin hem de uluslararası arenanın saygın sanatçılarından biriydi. Aynı zamanda Devlet Sanatçısı unvanının yanı sıra UNICEF’in Türkiye İyi Niyet Elçisi olarak da görev yaptı.
İngiliz asıllı annesi Olga Cynthia, Türkiye Cumhuriyeti vatandaşlığını aldıktan sonra Nadide Kenter adını aldı ve babası da Meclis-i Âyan üyesi Mehmet Galip Bey’in oğlu diplomat Ahmet Naci Kenter’di. Ankara Devlet Konservatuvarı’nın Yüksek Bölümünü kısa sürede tamamlayan Kenter, on bir yıl boyunca Ankara Devlet Tiyatrosu’nda çalıştı.
ABD’de Rockefeller bursuyla oyunculuk ve pedagoji alanında yeni teknikler öğrendi, daha sonra konservatuvara hoca olarak atandı. 1959’da Devlet Tiyatrosu’ndan ayrılarak Muhsin Ertuğrul’la çalışmaya başladı ve kardeşi Müşfik Kenter ile eşi Şükran Güngör’le birlikte Kent Oyuncuları Topluluğu’nu kurdu. ABD ve İngiltere’de oyunculuk metotları ve eğitim yöntemleri üzerine araştırmalarını sürdürdü.
1962 yılında tiyatro alanındaki hizmetleri nedeniyle “Yılın Kadını” seçilen Kenter, Behzat Butak’la birlikte İlhan İskender Tiyatro Ödülü’nü kazandı. 1968’de kendi tiyatrosu Kenter Tiyatrosu’nun binasını tamamladı. Sinema kariyerinde üç kez Altın Portakal Ödülü’ne layık görüldü. Sovyetler Birliği, ABD, İngiltere, Almanya, Hollanda, Danimarka, Kanada, Yugoslavya ve Kıbrıs gibi birçok ülkede İngilizce ve Türkçe oyunlar sahneledi.
Shakespeare, Çehov, Brecht, Ionesco, Pinter, Albee, Tennessee Williams ve Türk yazarlarımızdan Melih Cevdet Anday, Adalet Ağaoğlu, Güngör Dilmen gibi isimlerin oyunlarını hem sahneye koydu hem de oynadı. Üç binin üzerinde oyunda rol aldı ve otuz yedi yıl boyunca sahne sanatları eğitimi verdi. Finlandiya Kadın Kuruluşu tarafından da “yüzyılın en başarılı yüz kadını” arasında gösterildi.
19 Mayıs 1997’de Uluslararası İstanbul Festivali tarafından verilen ömür boyu başarı ödülünü, Dame Diana Rigg’in elinden aldı. Yaşamının son yıllarında akciğer rahatsızlığıyla mücadele eden Kenter, 17 Kasım 2019 tarihinde solunum yetmezliği nedeniyle hayata gözlerini yumdu. Cenazesi Kenter Tiyatrosu’nda düzenlenen törenin ardından Levent Camii’nde kılınan cenaze namazının ardından Aşiyan Mezarlığı’na defnedildi.
