9 Mart 1454’te Floransa’nın yakınlarındaki bir köyde dünyaya gelen Amerigo Vespucci, İtalyan bir denizci ve haritacı olarak tanınır. O, keşfettiği kara parçalarının Asya’nın bir uzantısı olmadığı, bunun yerine çok daha geniş bir kıtayı işaret ettiğini savunan mektuplarıyla ün kazanmıştır.
Bu görüş, o dönemde hâlâ Asya’nın yeni kıtaların bütününe eşdeğer olduğuna dair yaygın kanaatin kırılmasına yol açmış ve “Yeni Dünya” kavramının ortaya çıkmasını sağlamıştır. Vespucci’nin Latinleştirilmiş adı “Americus Vespucius”dan esinlenen kartograf Martin Waldseemüller, 1507 tarihli “Universalis Cosmographia” haritasında bu yeni kıtaya “America” adını vermiştir.
Günümüze ulaşan Vespucci mektupları arasında “Mundus Novus” ve “Lettera” (Dört Deniz Yolculuğu) adı verilen iki önemli belge bulunur. Bu mektupların otantikliği hâlâ tarihçilerin tartışma konusudur; bazı uzmanlar içeriklerin Vespucci tarafından abartıldığını ya da tamamen sahte olduğunu öne sürerken, diğerleri ise başka yazarların kaleme aldığı iddialarını dile getirir.
Ne olursa olsun, bu yazışmalar Vespucci’nin Amerika kıyılarına yaptığı seyahatlerin nadir tek belgeli kaynağı olarak kabul edilir.
Vespucci’nin yolculuklarından iki tanesi bağımsız kaynaklarla doğrulanabilmektedir. İlki, 1499 yılında İspanyol komutan Alonso de Ojeda’nın donanmasıyla Venezuela sahilinde gerçekleşen gezintidir. İkinci büyük sefer ise 1501‑1502 yıllarında Portekiz adına Gonçalo Coelho’nun komutasındaki gemiyle Güney Amerika’nın doğu kıyılarını keşfetmesidir.
Bu yolculuk sırasında, Vespucci Güney Amerika’nın güney ucuna, günümüz Brezilya’sındaki Cananéia bölgesine yakın bir noktaya kadar ilerlemiş ve burada Alfa ve Beta Centauri ile Crux takımyıldızlarını haritalamış olduğu kayıtlarda yer alır.
