Ekşi mayalı ekmek, ticari maya kullanılmadan, un ve suyun doğal fermantasyonuyla elde edilen mayayla yapılır. Binlerce yıllık bir yöntemdir; son yıllarda ev fırıncılığıyla yeniden yaygınlaşmıştır.
Ekşi maya bir maya ve laktik asit bakterisi topluluğudur. Bakterilerin ürettiği asitler ekmeğe karakteristik ekşi tadını verir, ayrıca glüteni kısmen parçalayarak sindirimi kolaylaştırır ve ekmeğin daha uzun süre bayatlamadan kalmasını sağlar.
Sürecin en kritik noktası fermantasyon süresidir. Az fermente hamur kabarmaz ve ağır kalır; aşırı fermente hamur glüten ağını kaybeder, fırında yayılıp yassılaşır. Soğuk fermantasyon ise hem programı esnetir hem aromayı derinleştirir. Kapalı döküm tencere, evde tandır benzeri buharlı bir ortam yaratarak ekmeğin serbestçe kabarmasını sağlar.